曇花為仙人掌科曇花屬附生植物。灌木狀主莖圓筒形，木質。分枝呈扁平葉狀，多具2棱，少具3翅，邊緣具波狀圓齒。刺座生于圓齒缺刻處。幼枝有刺毛狀刺，老枝無刺。夏秋季晚間開大型白色花，花漏斗狀，有芳香。

 

　　曇花開花通常在夏秋時節夜深人靜之時，正是曇花開花，展現它的芳容之時。晚上9時左右是它撩開迷人芳姿最多的時候，紫色的花柄平托起很大的一朵曇花，潔白的花瓣整齊地一層包著一層，沉甸甸壓枝欲斷的花朵顫悠悠地抖動著。在顫動中花瓣緩慢地打開，舒展，露出了漂亮的面容。密而細白的花絲從花芯中旋轉地伸出來，花絲的頂部是黃色的略膨大的花藥，這便是雄蕊。曇花的雌蕊長得很特別，被包圍在雄蕊中，比花絲略粗，也呈白色，尤其是頂端的柱頭，開著一朵小小的類似菊花的白花。高雅，潔白，嬌媚，高傲地仰著頭，綻放開來。整個花朵優美淡雅，香氣四溢，光彩照人。因此享有“月下美人”之譽。有趣的是，當花漸漸展開后，過1?2小時又慢慢地枯萎了，整個過程僅4個小時左右。故有“曇花一現”之說。

　　曇花為什么會夜間開花呢？這奇異開花特性要從它的原產地的氣候與地理特點談起。它生長在美洲墨西哥至巴西的熱帶沙漠中。那里的氣候又干又熱，但到晚上就涼快多了。晚上開花，可以避開強烈的陽光曝曬；縮短開花時間，又可以大大減少水分的損失，有利于它的生存。使它生命得到延續。于是天長日久，曇花在夜間短時間開花的特性就逐漸形成，代代相傳至今了。

 

　　如今，人們可以想辦法促使曇花在白天開花。花卉園藝學家采用以下“偷天換日”、“顛倒晝夜”的科學辦法予以實現。在它的花蕾長到10厘米時，每天上午7點鐘把整株曇花搬進暗室里，造成無光亮的環境。到傍晚8點鐘至9點鐘，用100瓦至200瓦的電燈進行人工照射，這樣處理7至10天后，曇花就能在白天，即上午7至9點開放了，并能從上午一直開放到下午5點鐘，才完全閉合。值得引起大家注意的是，一般人都錯把它的莖枝當葉子了。其實，它并沒有葉子。人們看到的所謂“葉子”，實際上是它的葉狀變態莖，并不是葉，呈綠色，含有葉綠素，可以代替葉進行光合作用。正因如此，它沒有葉子，可以進一步減少體內水分的蒸發，以便適應熱帶干旱沙漠地區的生存環境。

 

　　目前還有不少人種的在白天開花，一朵花能開1?2天的主干細圓、分枝扁平呈令箭狀的，那是“令箭荷花”。