如果我們到非洲的東部或南部去旅行，會看到一種奇異有趣的樹。它無論春夏秋冬，總是禿禿的，全樹上下看不到一片綠葉，只有許多綠色的圓棍狀肉質枝條。根據它的奇特形態，人們給它起了個十分形象的名字叫“光棍樹”。

 

　　我們知道，葉子是綠色植物制造養分的重要器官。在這個“綠色工廠”里，葉子中的葉綠素在陽光的作用下，將葉面吸收的二氧化碳和根部輸送來的水分，加工成植物生長需要的各種養分。如果沒有這個奇妙的“加工廠”，絕大多數綠色植物就難以生長存活。既然是這樣，那為什么光棍樹不長葉子呢？它靠什么來制造養分，維持生存呢？要想揭開這個謎，我們還是先來看看它的故鄉的生活環境吧。

 

　　光棍樹原產東非和南非。由于那里的氣候炎熱、干旱缺雨，蒸發量十分大。在這樣嚴酷的自然條件下，為適應環境，原來有葉子的光棍樹，經過長期的進化，葉子越來越小，逐漸消失，終于變成今天這副怪模樣。光棍樹沒有了葉子，就可以減少體內水分的蒸發，避免了被旱死的危險。光棍樹雖然沒有綠葉，但它的枝條里含有大量的葉綠素，能代替葉子進行光合作用，制造出供植物生長的養分，這樣光棍樹就得以生存了。但是，如果把光棍樹種植在溫暖潮濕的地方，它不僅會很容易地繁殖生長，而且還可能會長出一些小葉片呢！生長出的這些小葉片，可以增加水分的蒸發量，從而達到保持體內的水分平衡。這就所謂適者生存吧！

 

　　光棍樹屬大戟科灌木，高可達4～9米，因它的枝條碧綠，光滑，有光澤，所以人們又稱它為綠玉樹或綠珊瑚。光棍樹的白色乳汁有劇毒，觀賞或栽培時需特別小心，千萬不能讓乳汁進入人的口、耳、眼、鼻或傷口中，但這種有毒的乳汁卻能抵抗病毒和害蟲的侵襲，從而起到保護樹體的作用。另據實驗表明，光棍樹乳汁中碳氫化合物的含量很高，是很有希望的石油植物。

 

　　像光棍樹這樣的木本植物世界上還有幾種，木麻黃、梭梭和假葉樹，也是同光棍樹一樣的光有枝而無葉的樹。