在中國，獅子與老虎不同，它不是土生土長而是進口的。獅子原來生長在非洲與亞洲的伊朗、印度一帶，傳說在一千九百多年前的東漢時期，安息國(今伊朗)國王贈獻獅子給漢章帝，從此獅子由異國他鄉(xiāng)來到中國。獅子在異國為珍獸，古波斯就以崇獅為時尚，王者戴著金花冠，坐在金獅座上。

　　佛教也將獅子尊為獸中王，傳說佛初生時，有五百獅子從白雪中走來，侍列門前迎接佛的誕生。獅子在原產(chǎn)地和在佛教中是有地位的，是被神化和被藝術(shù)化了的形象。也許正是這種原因，到了中國以后賦予它以特殊的使命，讓它突出地起到一個護衛(wèi)者的作用。

　　自古以來，在我國留下了眾多的石獅、鐵獅和銅獅子，從歷史的發(fā)展來考察，各個時期的獅子雕刻具有不同的風(fēng)格。

　　早期的獅子雕刻，造型比真實的獅子簡練，工匠們善于用概括和夸張的手法，用渾厚有力的線條表現(xiàn)出獅子作為獸中之王的神態(tài)。而晚期作品，在獅子的整體和細(xì)部上都更接近于真實，但在造型上卻只注意細(xì)部的刻畫而不注意整體的把握，反而失去了這種猛獸雄威壯實的特征。這種風(fēng)格的變化不是偶然的，它和那個時代總的藝術(shù)風(fēng)格和建筑風(fēng)格相符合。

　　唐代統(tǒng)一中國，維持了一個政治上相對穩(wěn)定，經(jīng)濟上繁榮昌盛的時期，所以在建筑發(fā)展史中，唐代可以說是一個鼎盛時期。在當(dāng)時的皇宮大明宮的含元殿、麟德殿等宮殿建筑中，在佛光寺等宗教建筑中，在眾多的唐代佛塔以及大量的唐代裝飾雕刻中，都可以看到這一點。這個時期建筑風(fēng)格上的特點是：規(guī)模宏大，氣魄雄偉，突出建筑藝術(shù)上的大效果，壯麗而不纖巧。我們從唐代留下來的石獅子上也看到了這種風(fēng)格。宋代建筑，從技術(shù)上看，比前代更趨成熟，總結(jié)出一套建筑形制、施工和用料的規(guī)范，但就其建筑藝術(shù)風(fēng)格來看，宋代建筑逐漸走向秀麗的方向，在總體氣勢上大不如以前了。這個特點在石獅子上也很明顯地反映出來了。清代尤其到了清末期，政治上保守腐朽，在建筑和其他藝術(shù)上都表現(xiàn)出一種追求繁瑣綺麗的風(fēng)氣，工藝品上堆砌玉石珍寶、金銀琺瑯，連建筑裝修上也鑲嵌上琺瑯玉石，藝術(shù)之高低仿佛與金銀財寶的多少成了簡單的正比。

　　以上是歷史縱向上的比較，如果從橫向去比較，中外獅子形象也有風(fēng)格上的差異。最明顯的區(qū)別就是一個講究神似，一個追求形似。中國獅子不求形態(tài)的真實，可以不符合解剖地將獅子身上或者四腰的肌肉任意起凸。印度和西方的一些獅子卻十分講究造型的形似，獅子整體和獅子頭部及四肢都要與原形相符，獅子的身上、腿上的肌肉起伏也要符合骨骼與肌肉的解剖學(xué)，它們的總體特征是形象很真實但神韻不夠。這種風(fēng)格上的差異自然與中、西方在藝術(shù)創(chuàng)作上不同的追求、不同的傳統(tǒng)有關(guān)，在繪畫、雕刻等多種藝術(shù)門類的創(chuàng)作上都表現(xiàn)了這種差異。

　　獅子作為門前的守護神獸，它的形象多被塑造成一副兇煞威武的神態(tài)。但這并不代表獅子的全部，在清代所留下來的眾多獅子雕刻中，我們發(fā)現(xiàn)有許多獅子并無兇相，有的略顯溫順，有的面露笑容還帶一點頑皮，有的顯出一副無賴之相，這是獅性的“人化”。

　　獅子一經(jīng)人化，它的性格和形象都變得豐富多彩了。人們還賦予這些獅子以各種有趣的神奇?zhèn)髡f。北京宛平縣的盧溝橋，兩邊石欄桿的每一根望柱頭上都雕有石頭獅子，自古以來就傳說：盧溝橋的石獅子數(shù)不清，并說如果數(shù)清了，石獅子就全跑了。這是因為欄桿柱頭上許多大獅帶著小獅，這些小獅在大獅的腳下、胸前、背后，姿態(tài)各異，工匠們還有意把小獅刻在隱蔽處，讓人不易發(fā)現(xiàn)。