大約1.6億年前，裸子植物由盛而衰時(shí)，被子植物(又稱綠色開花植物)似乎快速占領(lǐng)了世界。這種植物界的“改朝換代”顯得有些突然，也給強(qiáng)調(diào)生物進(jìn)化漸變性的達(dá)爾文出了難題。他在1879年提出的這個(gè)“惱人之謎”，也讓科學(xué)家們困惑了一個(gè)多世紀(jì)。

　　不過(guò),一種名為無(wú)油樟、開乳白色小花的小灌木，或許可以成為解謎的鑰匙。由美國(guó)、中國(guó)等國(guó)科研人員組成的“無(wú)油樟基因組計(jì)劃”研究小組在最新一期《科學(xué)》雜志上發(fā)表論文稱，他們已成功繪制出無(wú)油樟的完整基因組圖譜，首次解釋了被子植物在基因上與其他植物的區(qū)別，這或許可以解開“惱人”的被子植物起源之謎。

　　無(wú)油樟一直讓科學(xué)家們著迷：它自成一目、一科、一屬，只發(fā)現(xiàn)生長(zhǎng)在南太平洋(601099,股吧)新喀里多尼亞的主島，是已知被子植物中最早分化出來(lái)的一支。研究人員認(rèn)為，正如了解極為原始的哺乳動(dòng)物—鴨嘴獸的基因組，可幫助專家了解廣大哺乳動(dòng)物的進(jìn)化初始過(guò)程一樣，掌握無(wú)油樟的基因組可幫助科研人員了解眾多被子植物的演變過(guò)程。

　　研究人員指出，通過(guò)分析無(wú)油樟的基因組，可為約2億年前“基因倍增事件”提供證據(jù)。這一事件為基因賦予了更多的進(jìn)化可能性，有助于植物形成開花器官，從而驅(qū)動(dòng)被子植物發(fā)展。

　　研究人員將無(wú)油樟的基因組與其他植物進(jìn)行比較后發(fā)現(xiàn)，無(wú)油樟的基因組“倍增”現(xiàn)象早于其他被子植物。在與開花有關(guān)的無(wú)油樟基因中，有四分之一是裸子植物不具備的，另外四分之三源自裸子植物和被子植物的共同祖先。這項(xiàng)研究還為“花朵的香味”、“結(jié)構(gòu)復(fù)雜的種子”等被子植物其他特征的出現(xiàn)提供了進(jìn)化線索。

　　有趣的是，科研人員發(fā)現(xiàn)無(wú)油樟線粒體基因組龐大，擁有約390萬(wàn)個(gè)堿基對(duì)，包含大量外源線粒體DNA，其中至少包含4個(gè)完整的來(lái)自綠藻和苔蘚的線粒體基因組。

　　這意味著其他物種的DNA通過(guò)“水平基因轉(zhuǎn)移”進(jìn)入無(wú)油樟體內(nèi)，融合為一個(gè)巨大的線粒體基因組。研究人員認(rèn)為，上述綠藻和苔蘚在數(shù)百萬(wàn)年前可能生活在與無(wú)油樟密切相關(guān)的地方，后來(lái)這些植物由于某些原因發(fā)生破損，導(dǎo)致其線粒體基因組奇妙地融合在一起。