月球植物生長棲息環境裝置：里面有照相機、傳感器等電子設備。

　　美國宇航局（NASA）艾姆斯研究中心（ARC）的一個小團隊已打算“在從未有人耕種過的地方大膽嘗試”，他們計劃在2015年在月球上種植植物來創造歷史，而且他們正在數千名孩子、一個機器人以及一些專門定制的GoPro照相機的幫助下開展實驗。

　　如果他們成功，這將是人類首次將生命帶到其他星球。同時，他們將為我們理解生物學、農業、以及其他星球的生命做出開創性貢獻。盡管他們可能失敗，但他們的進展方式呈現了一個極好的案例研究，這種政府與私營部門聯手的創新模式很可能會令太空探索出現變化。

　　月球植物生長棲息環境裝置：里面有照相機、傳感器等電子設備。

　　月球植物生長棲息環境（LunarPlantGrowthHabitat）團隊由NASA科學家、承包商、學生以及志愿者組成。該團隊最終將把一個翻來覆去討論了幾十年的想法付諸實踐。他們將試著在一個咖啡罐大小的鋁質圓筒中種植擬南芥、羅勒、向日葵和蘿卜，而這個鋁質圓筒就將作為植物的棲息環境。但這些可不是普通的容器，它們將裝有照相機、傳感器以及電子設備，以便讓該團隊收到它們的生長圖像。這些棲息環境將必須能夠成功地調節自己的溫度、含水量以及電力供應，以便對抗惡劣的月球氣候環境。

　　然而，密切關注實驗結果的將不只有NASA的科學家們——實驗要想成功將需要得到多所學校以及民間科學家們的協助。

　　在創造力與節儉精神的完美結合下，NASA將送給每所學校一組棲息環境裝置，這樣他們就能種植與送往月球的一樣的植物。這其中有兩重原因。其一，所有實驗都需要一定的控制，他們沒有花錢去進行多次重復實驗，而是采取了眾包方式。通過收集來自數千次實驗的數據，他們以一種全新的方式獲得了寶貴見解。其二，讓孩子們參與這一時刻——而不是遠遠地駐足觀望，從而通過積極參與而獲得經驗和知識。

　　聽到一個重大的NASA項目如此簡單、規模如此之小而且還成本低廉，這非常不同尋常。消費電子領域在過去幾年里取得了快速進展，拜其所賜，曾經需要價值幾百萬美元的部件現在只要幾百美元。但真正使該項目變得可行的是一個意外的機會：谷歌月球X大獎（GoogleLunarXPrize），該搜索巨頭為能夠成功發射一架航天器的私人公司提供了高達2000萬美元的激勵大獎，該航天器需在2015年12月31日前登陸月球，在其表面上行走，并且發回兩張“月球圖像”。有多個團隊正在展開競爭，無論誰最終勝出，都很可能將帶上這件特殊的“行李”。

　　有了這一模式，NASA就不必花上數千萬美元，或者再等上幾年以期搭乘下一個登月任務的順風車了。據著名行星科學家克里斯?麥凱博士（Dr.ChrisMcKay）稱，若是在20年前，該項目需要花費3億美元——現在，NASA可以用不到200萬美元完成打造并發射出去。對于NASA和私人航天工業來說這是一種雙贏的局面。麥凱博士將其比作早期的飛機與航空郵件，“就像我們購買商業航班的機票一樣，為什么不能購買商業航班上的空間呢？”

　　如果沒有這一機會，該項目還不一定是否會取得進展——這不僅對未來的宇航員來說意味著錯失了一個重大機會，對所有地球居民而言亦是如此。

　　太空真能種蘿卜？

　　對麥凱博士而言，這是“向在其他星球開發基于生物的生命支持系統邁出的第一步，”或者換言之，“這是植物界的尼爾?阿姆斯特朗（NeilArmstrong，登上月球的第一人）。”月球上的條件比我們所能及的任何其他地方都更具備外層空間的特點，而且與在航天飛機或者空間站里種植植物極為不同。該實驗將測試，植物在外太空輻射以及部分失重的情況下，能否在一個小小的控制環境中存活下來并茁壯成長——在月亮上建造溫室以及在火星上制造生命也需克服同樣的障礙。

　　這可能還會幫助我們深入了解如何在地球上不適合居住的氣候環境下種植作物。該團隊的首席生物學家羅伯特?鮑曼博士（Dr.RobertBowman），描述了植物如何不斷適應惡劣的環境和威脅：“知道植物如何對抗月球上的嚴峻條件，的確能在很大程度上幫我們了解：它們在地球似的嚴苛環境中如何自處。”我們知道如干旱等條件是如何對植物造成影響的，通過將植物置于全新的各種因素中，我們能夠增進對其功能機制的了解。

　　即便種子未能在月球上發芽，NASA也將只承擔既定的風險而并未造成重大的成本損失，而這卻有可能在稀松平常的工作中成就傳奇功勛。像許多政府機構一樣，NASA變得趨于規避風險并且很在意外界對其失敗的看法。但是建立商業合作伙伴關系，他們的失敗就可以不必非得成為國家頭條——他們不必在每次嘗試中都押上自己整個聲譽。

　　太空探索任務可能很快將更多由如科技初創企業等民間組織來進行，而項目的政府色彩將會日益淡化。麥凱博士預見在這一民主化進程中將涌現出大量機會：“我將看到許多更好、更具創新性的實驗。但當一個實驗耗資3億美元，而且又是十年磨一劍時，一切就不容有失。你不得不在所做的事情上謹小慎微。但是如果當你的實驗僅需花費100萬美元，而且是由研究生們所完成時，你就可以嘗試許多天馬行空的瘋狂念頭了。”

　　無論我們何時將生命帶到外太空去，這都將從根本上改變我們對于可能性的文化感知。正如NASA艾姆斯研究中心主任皮特?沃登博士（Dr.PeteWorden）所說，“第一張拍攝一株植物在其他星球生長的照片將永久載入史冊。它將與月球上的第一枚足跡一樣具有標志性。”就像阿波羅登月任務推動整整一代人擁抱科學與技術一樣，拉我們與最終疆界的距離將鼓舞我們奮力取得更大的成就。