我國的建筑，從古代的宮殿到近代的一般住房，絕大部分是對稱的，左邊怎么樣，右邊也怎么樣。蘇州園林可絕不講究對稱，好像故意避免似的。東邊有了一個亭子或者一道回廊，西邊絕不會來一個同樣的亭子或者一道同樣的回廊。這是為什么？我想，用圖畫來比方，對稱的建筑是圖案畫，不是美術畫，而園林是美術畫，美術畫要求自然之趣，是不講究對稱的。

　　——葉圣陶

　　園林的總體布局，基本上可分為規整式和自由式兩類，蘇州園林屬于后者。

　　不同于古代宮殿、皇家園林和西方園林，蘇州園林特意避免中軸，不講究對稱，是自由式章法的典范。

　　以留園為例，先看中部，成從周先生在《蘇州園林概述》中指出，其中“涵碧山房三間，硬山造，為中部主要建筑”；“其左明瑟樓倚涵碧山房而筑，高二層，屋頂用單面歇山，外觀玲瓏”。這里且不說涵碧山房本身位置已略偏于園的西部，就說涵碧山房和其旁的明瑟樓就迥然有異：

　　一為一層，一為二層；一為三間，一為兩間；一為硬山頂，一為歇山頂；一外觀較莊重，一外觀較玲瓏...二者的組合，畸重畸輕，反差強烈，這就打破了主體建筑居中而又左右對稱的格局。何況涵碧山房之東有明瑟樓，西面則沒有，這就更顯得不對稱了。

　　人們如在涵碧山房之前寬闊的平臺上眺望，可見西北為茂樹及爬山長廊；北面及東北有碧水一池，對岸，可亭聳立于假山之上，小蓬萊與曲橋相接，倒影如畫；至于東面，則隔水可見樓館參差，亭軒錯落...這里，三面景觀如此地迥然有異，而且通過不同時域空間距離的比較對照，更使人感到處身之“偏”，絲毫沒有中軸之感。

　　再看中部建筑區，其中有兩所著名的廳堂——體量最大的五峰仙館和略小的林泉耆碩之館。兩館的位置處理，既非慣常地前后相續，從而形成鮮明的中軸，又非簡單地左右并列，從而造成呆板的布局，而是一偏東南，一篇西北，中間既隔以令人撲朔迷離的小院，又相與交錯，互為呼應，構成了某種“犄角”之勢。這種出人意外的布局，也是自由式的藝術范例之一。

　　在留園東部有一條唯一的中軸線，這就是東山絲竹——林泉耆碩之館——浣云沼——冠云峰——冠云樓。而且浣云沼還特意一反蘇州園林池沼的常規——自由式的池岸線，其三面圍以直線條的石岸石欄，構成接近長方形的規整式池沼。這些，又是為什么？

　　其一，是由于這里的建筑組群處于建筑庭院區，往往較難回避中軸線布局；

　　其二，是特意讓冠云峰處于中軸線最顯眼的位置上，從而重點突出這一江南名石，正像北京紫禁城中金鑾殿處于中軸線最顯要的位置上一樣；

　　其三，這一建筑組群構成的小區，從平面上看都是直線或“曲尺曲”的直角，這就極有利于反襯出冠云峰正立面的曲線美。

　　再如從林泉耆碩之館北望，由直線、直角構成的門框、窗框也有助于突出冠云峰極其可貴的曲線美，浣云沼之所以取規整性，其主要作用也是為了以直映曲。這類布局設計的接受效果極佳。

　　還值得一說的是，這一小區域還以局部的反對稱手法來干擾中軸線，從而適當緩解嚴整板律的氛圍。如冠云峰西南有體量較大的冠云臺，而東北則建有冠云亭，二者一前一后，屋基平面一為較大的四方形，一為較小的六角形；屋頂一為歇山，一為六角攢尖，這就打破了兩側的平衡。如此等等。