北京是歷史悠久的古都，珍貴的文物數不勝數，說它的古建筑是這座城市最有價值的不動產，應該沒有人反對。長城、故宮、天壇、十三陵是北京最知名的古代建筑，在那里人們可以瞻仰往日皇家的威儀。但是，一些不太被人注意的古建筑，也包含了這座城市的很多故事，讓人回味不已。
天壇
在天壇里，有一處“小皇宮”卻往往被人忽略，這座“小皇宮”就是位于天壇西側的“齋宮”。天壇是明清兩代皇帝祭天的地方。每年的冬至，皇帝要到天壇祭天，祈禱五谷豐登。按古禮，皇帝須在祭天的前三天，到齋宮進行齋戒。這三天里，不吃葷、不飲酒、不近女色、不聽音樂、不理刑事等等，對于一向錦衣玉食、縱情聲色的皇帝來說，這當然無異于囚禁。于是，在雍正以后，又在紫禁城內另建一所齋宮，每逢祭天，先在宮中“致內齋”，到舉行祭禮的前兩三個時辰，才到天壇的齋宮“致外齋”。由此看來，天壇的齋宮成了皇帝祭天前的休息之地。
天壇的齋宮在祈年殿西南，圜丘西北，三處成鼎足之勢。紫禁城有兩道城墻——皇城與紫禁城；天壇的齋宮也有兩道城墻:外有磚城，內有禁墻。環繞紫禁城的有護城河，內有筒子河；環繞天壇齋宮的，在磚城與禁墻外也各有一條護城河。橫架在兩條河上各有三座漢白玉橋。而且在磚城四角，各有駐軍的房屋五間，也與紫禁城四座角樓相似。足見其建制同于紫禁城，只是規模小得多。
走進天壇齋宮兩道宮門后，坐西朝東有五間大殿，綠琉璃瓦，重檐斗拱，雕梁畫棟，整個建筑莊嚴華麗，這是齋宮的正殿。殿前左邊石亭中，供有銅人一個，據說是唐太宗的宰相魏征，他手捧寫有“齋戒”二字的牌子，提醒皇帝勿忘齋戒。右邊的石亭中放著時辰牌子，告誡皇帝按時辰齋戒、祭天，切莫錯過時間。
按明、清兩代的制度，皇帝所居一律坐北朝南，且全部宮殿門廊都用黃琉璃瓦，何以天壇的齋宮卻坐西朝東?原來這些皇帝自命為奉天承運的“天子”，既然是“天”之“子”到天壇來祭天，不啻是兒子來祭父親，當然不能妄自尊大，所以齋宮只能坐西朝東，而且要用綠琉璃瓦了。
瀛臺
再說說囚禁光緒皇帝的瀛臺。光緒皇帝推行變法、力圖振興，結果在瀛臺被囚10年之久，成為當時最高級的囚徒，實在是悲劇人物，人們或許要問：瀛臺何在?何以竟能成為堂堂皇帝的囚籠?
瀛臺在北京城中，在中南海的南海里。它四面環水，實為一小島，北部有一木橋與陸地相連。中心建筑為涵元殿，并有許多亭臺樓閣和奇石占木。它初建于明代，命名為南臺，清順治年間修葺擴建后，改名為瀛臺，當年康熙和乾隆曾多次在此聽政、賜宴。
戊戌政變以后，慈禧太后盛怒之下把光緒囚禁于涵元殿。涵元殿為瀛臺正殿，坐北面南。北有涵元門與翔鸞閣相對，南有香宸殿與迎熏亭相望，隔海便為新華門。建筑規模雖不如紫禁城，卻也富麗堂皇。但是，自從光緒被囚于涵元殿，此地便被凄涼、慘淡氣氛所籠罩。光緒除每天清晨被拉去陪慈禧上早朝外，其余時間便被囚禁在此，嚴禁外出。侍奉光緒的太監，均經慈禧的心腹李蓮英親自挑選，對光緒名為服侍實為監視。據說某年的冬季，南海水面已經結冰，一天，光緒微服出行，孰知剛走不遠，便被守門人發現，即“跪阻”返回。事后，慈禧太后聞知此事，居然命人把水面的冰鑿開，以防光緒逃走。
光緒被囚瀛臺期間，身心備受折磨。據說涵元殿那紙糊的窗戶破了之后，竟沒人給補一補，這在北國嚴寒的冬天，確實是令人難以忍受的。光緒在凜冽的朔風中竟凍得渾身發抖，手足麻木。光緒帝登基以后，未能勵精圖治，復興祖業，自身也落到“欲飛無羽翼，欲渡無舟楫”的地步，難怪他要不時慨嘆：“我不如漢獻帝!”尤其令光緒難堪的是，慈禧為了從精神上折磨光緒，竟把光緒惟一寵愛的珍妃打入冷宮，并水遠不準光緒與她相見。
光緒皇帝在瀛臺的囚禁生活中，度過了他生命的最后歲月。直到光緒三十四年十月二十一日先于慈禧太后一天死于涵元殿東室，結束了他的一生。由于他的死與慈禧太后僅相差一天，因而有人懷疑是慈禧把他害死，也有人說是袁世凱用毒藥把他毒死。這都只能是歷史疑案了。
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