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中國古代園林，有一類屬于官吏、富商、地主等私人所有的園林，稱為私家園林。
魏晉南北朝時期，文人士大夫為了逃避現實，隱逸江湖，寄信于山水之間。他們開始在自己的生活居地周圍經營起具有山水之美的小環境，這就是私家園林的開端。唐朝是中國園林全面發展的盛斯，光在洛陽一地，就有私家園林千家之多。
詩人白居易在洛陽精心地經營了自己的小宅園。這座宅園占地僅17畝，其中住宅占1/3，水面占1/5，竹林占1/9。水池中筑有三島，島上有小亭，池中種白蓮、菱和菖蒲，池岸曲折，環池小徑穿行于竹林間，四周建小樓、亭臺、游廊，供主人讀書、飲酒、賞月和聽泉用。園中還堆筑有形態各異的太湖石十天塵石、青石與百筍。小小宅園，經營了十多年，足見主人用心之精。宋朝都城汴梁除大建皇家園林外，私園也有數百座。明清兩朝在北京，凡王府和富有的官宅中多附有園林。但全國而言，私家園林最發達的還是集中在南方地區。
私家園林集中在南方，是因為南方地區具有造園的自然、經濟與人文的諸方面條件。建造山水園林需要山和水，尤其是水，山無天然山還可用土和石堆筑，但無天然水源，雖挖地三丈也不成池沼。江南江流縱橫，河網密布，水源十分豐富。氣候溫和，冬無嚴寒，空氣濕度大，適宜生長常青樹木，植物花卉品種多。園林推出，除土以外，不可缺石，而江蘇、浙江一帶多產石料，南京、宜興、昆山、杭州、湖州等地多產黃石，蘇州自古以來就出湖石，湖石采自江湖水涯，經過常年水流沖刷，石色有深淺變化，表面紋理縱橫，形態多玲瓏剔透，歷來為堆山之上品用料，也宜羅列庭前成可欣賞之景觀。
造園需花費大量錢財。江浙乃古代魚米之鄉，手工業發達，蘇杭一代自兩漢以來即盛產絲綢。隨著商業經濟的發展，城市得以繁榮，經濟的發達給造園提供了物質條件。18世紀中葉，清乾隆皇帝六下江南遍游名山名園，江南掀起造園熱潮。揚州鹽商為了求得乾隆的御寵，憑借自身的雄厚財力，在揚州建了龐大的瘦西湖園林區，自城北天寧寺至平山堂，兩岸樓臺亭館連綿不斷，形成一條水上園林帶。
園林是一種文化建設，還需具備人文條件。江南自古文風盛行，南宋時盛行文人畫與山水詩，隨著宋朝廷的南遷臨安(今杭州)，大批官吏、富商擁至蘇杭，造園盛極一時。明清兩朝以科舉取士，江南中舉進京為仕者為數不少，這批文人告老返回故里后多購置田地，建造園林。尤其在清朝后期，由于北方戰亂，官僚商賈紛紛南逃，在江浙一帶購地建造宅園，偷安一方。這批文人懂書畫好風雅，不但精心經營自己的宅阺，還親自參與設計，這個時期在造園的數量與質量上都達到一個高峰，使江南一帶成為私家園林的集中地區。
私家園林與皇家園林都是中國傳統的自然山水園林，但是它們又各有自身的特點。從內容上看，皇家園林，尤其是大型皇家園林兼有朝政、生活、游樂的多種功能，實際上是一座封建帝王的離宮，而私家園林則有待客、生活、讀書、游樂的要求。從規模上看，皇家園林占地大，有數千畝之廣，多選擇在京城之郊或其他空曠之地，而私家園林多與住宅結合在一起，占地不大，多者幾十畝，十多畝，小者僅幾畝之地。再以園林風格看，皇家園林追求宏偉的大氣魄，建筑金碧輝煌，講究園林的整體構圖與開擴的景觀，而私家園林則追求平和、寧靜的氣氛，建筑不求華麗，環境色彩講究清淡雅致，力求創造一種與囂嘩的城市隔絕的世外桃源境界。
私家園林的造園手法
白居易曾經這樣描繪他的宅園:“滄浪峽水子陵灘，路遠江深欲去難，何如家池通小院，臥房階下插魚竿。”怎樣在自家的小院家池中，在臥房階下就能營造出如同滄浪峽水子陵灘的環境氣氛？在這些文人住宅和園林里，住房要隱蔽，讀書處求寧靜，待客廳堂需方便，而游樂區域又講求自然山水之趣，那么怎樣在幾十畝乃至幾畝之地的不大范圍里去安置這些建筑而能使它們各得其所呢?我們從蘇州、揚州等地的一些著名私家園林實例中可以看到這方面的經驗。
第一是在布局上采取靈活多變的手法。首先表現在建筑的布局不用傳統的宮室、寺廟四合院中軸對稱的規整形式，而采用靈活的、不規則的布置，按功能的需要，穿插安置不同形式的廳堂、樓閣、亭榭、畫舫。其次在這些建筑物之間多用曲折多彎的小路而切忌用徑直的大道相聯，道路有路天的石徑、小道，也有避雨遮日的廊子。廊子形式多樣，有的沿墻而建，有的呈折線形，有的隨山勢地形之高低而成爬山廊或跌落廊，有的駕凌水面而成水面廊。沿著這些曲折彎曲的道路或廊，造園者巧妙的創造出具有不同景觀的景點，它們或者是一棟亭、榭，或者是古木一棵，翠竹一叢，堆石一處，只要布局適宜，安置得體，皆可成景，使游人一路走來，步移景易，可觀賞到不同景致，在有限的范圍里，擴大了空間，延長了觀賞的時間與內容。
蘇州留園是一座較大的私家園林，建于清朝，它的主要入口正處于兩旁其他建筑的夾縫之中，寬僅8米，而從大門至園區長達40米。造園者在這狹長的地段里安排了由曲廊相連而組成的三個空間。進門有一個小天井，經過曲廊進入有花木布置的第二個空間，再經過小廊到達第三空間，這里有古木一株，枝葉蒼勁。連接小廊的是一座小廳屋，廳墻上開空格窗，窗外才是留園的主體。在這里，應用廳、廊、墻組成不同的空間，以這些空間的轉合、明暗與大小的變化，再加古木景點的布置，使這一夾縫中的狹長入口變得妙趣橫生。
第二是善于仿造自然山水的形象。自然山水自由它們本身的生態形象，現在要把它們再現于私家園林的環境中，不能按比例縮小尺寸而是采取經過概括、提煉對自然形象進行再創造。這就要求造園者對自然山水的形態進行觀察與研究、總結，提煉出它們在造型上的規律，按園林的需要將它們典型的再現，這樣才能以小見大，得自然之神韻。
如堆山，無論用土用石，切忌二峰并列或列如筆架的呆板形式，應該像天然山脈一樣，有主有從，有高有低。山的大小與走勢依園林景觀的要求而定，園內景觀以開闊為主或者以幽深為主，則堆山之多少與高低都會不同。如果以土為主的堆山，則可在山上廣植花木，使山體郁郁蔥蔥，并可在山的上下散置少量石塊，如同石自土中露出。或以堆山石為主，則在石間培以積土，種植少量花樹，使其具有自然生氣。若用石太多，雖屬乖巧靈石，也會失去自然之意。在私家園林中，往往喜歡在堂前屋后，廊下墻角立置單一或成組的石頭而自成一景，這種石頭猶如獨立雕刻之品，十分注重本身的造型，或挺拔峭立，或渾厚滋潤，或玲瓏剔透，有的還在石旁、石下配置花草，組成形色俱佳的觀賞景物。
再如造水之法，私家園林當然不可能有北海、圓明園、清漪園等皇家園林那樣寬大的水面，在這些小園中只能靠人工挖地造池。這類水池形狀切忌方正，以曲折自然為好，因為天然湖水絕無規整之形狀。在比較大的水兩上宜用石橋將水面分隔為大小不等的郡分，以免單調。為了使死水變活，往往將池中一角變為細彎水流，折入山石間或亭榭等建筑的基座之下，仿佛池水從這里流出，水有源而無頭。為了使水增加情趣，往往在池中種植水生植物，但此類植物不可滿布，即使是美麗的蓮荷，也應疏落有致，遠處宜用荷蓮，岸邊橋頭種植睡蓮宜于近觀。
水池岸邊做法亦關要緊，不宜滿用整齊石塊砌造，最好以土為主，土石間用，石塊疏稀布置，高低錯落，人立高處可觀賞水景，下低處可接觸池水、嬉水作樂。水池不分大小，只要掌握天然水面形態之要領，處理得當，可以小中見大，不顯呆板局促，處理不好，則池雖大也失自然之趣。
第三是十分講究園林的細部處理。私家小園沒有皇家園林那樣廣闊的環境，沒有宏偉的建筑群組，只有曲折有致的空間，只有近在眼前的各種建筑和山水植物，所以要做到經看、經游，除了在布局、在模仿自然山水上下功夫之外，還十分講究園中建筑、山水和植物的細部處理。私家園林中建筑類型不少，有待客的廳、堂，有讀書、作畫的樓軒，有臨水的榭船，還有大量的亭、廊。以亭而言，有方亭、長方亭、圓亭、五角、六角、梅花、十字、扇面、套方、套圓等等不同形式，分別被安置在園中合宜的地位。
房屋與院墻上的門有長方門、圓洞門、八角門、梅花門、如意形和各種瓶形之門。墻上的窗除普通形狀以外，還有花窗、漏窗、空窗，而窗上的花紋，僅在蘇州一地的園林里即可找出上百種不同的式樣。這些門窗的邊框多用灰磚拼砌，打磨的十分工整，并且在邊沿上多附有不同的線腳。窗上的花格條紋，不論是用木料或灰磚制作，做工也都十分細致。園林的室外地面有的還是應用碎磚零瓦鋪造，但還是利用這些磚、瓦、卵石不同的形狀巧顏色拼砌出各種花紋圖案，顯得自然而美觀。
園林中的植物也很講究不同樹種與花卉的配置，以求得四季常青和色彩上的變化。桃紅柳綠喜迎春，紅楓臨深秋，冬雪壓松柏。古樹、竹從、芭蕉都注意樹干、樹冠的形態，經人工精心修裁以保持其自身姿態之完美，以求得與周圍建筑山石、水池之配置與協調。花卉除地栽外，還喜用四季不同的盆花點置室內外。廳、堂內滿室深色木家具，點綴秋菊數盆，即刻滿堂生輝。春雨過后的室外地面，磚石縫中生出絲絲青草、即顯勃勃生機。花草樹木在私家園林里發揮著重要的作用。
對園林的合理規劃，對經典的精心設置，對自然山水的刻意模仿，對建筑、山石、植物的細致處理，造園者正是通過這一系列的手段構成了一個人工的山水園林的環境。 | 
